Существует три принципиальных класса методов сбора первичных эмпирических данных: прямое наблюдение, анализ документов и опросы. Техника их применения однако, столь однообразна, что некоторые модификации приобрели статус самостоятельных методов. Но любые разновидности использования того или иного класса методов опираются на единое, общие правило. Особое положение в комплексе приемов сбора первичных данных занимают эксперементальные медодики и психологические тесты . Те и другие, предлагают одновременно, регистрацию фактов и четко ориентированные приемы их обработки.

Под наблюдением в социологии понимают прямую регистрацию событий очевидцем. В отличие от обыденного, научное наблюдение отличается тем, что оно на основе ясной исследовательской цели и четко сформулированных задач, планируется по заранее обдуманной процедуре,все данные наблюдения фиксируется в протоколах и дневниках по определенной системе, информация полученная путем наблюдения должна подвергаться контролю на обоснованность и устойчивость.

Классификация наблюдений производится по различным основаниям.

По степени сформулированности, выделяют неконтролируемые (или не стандартные, безструктурные) и контролируемые (стандартные, структурные) наблюдения. В первом, исследователь пользуется лишь общим, принципиальным планом, во втором , регистрирует события по детально разработанной процедуре. В зависимости от положения наблюдателя различают соучаствующее (или включенное) и простое наблюдение в первом исследователь имитирует вхождение в социальную среду, адаптируется в ней и анализирует события, как бы "изнутри" . В простом наблюдении он регистрирует события "со стороны". В обоих случаях наблюдение может производиться открытым способом и инкогнито, когда наблюдающий маскирует свои действия. Наконец одна из модификаций включенного наблюдения - так называемое стимулирующие в процессе которого исследователь создает некоторую эксперементальную обстановку для того, чтобы лучше выявить состояния объекта,в обычной ситуации непросматриваемые . По условиям организации наблюдения делятся на полевые (наблюдения в естественных условиях) и лабораторные(в экспериментальной ситуации). Процедура любого наблюдения складывается из ответов на вопросы: Что наблюдать?, Как наблюдать?, Как вести записи?

Исследования документальных источников тоже может дать информацию необходимую социологу в его исследовании. Причем документальной в социологии называют информацию фиксированную в печатном или рукописном тексте, на магнитной ленте, фото или кинопленке. В этом смысле значение термина отличается от общеупотребляемого (обычно, документом мы называем лишь официальные материалы).

Однако основным методом изучения общественного мнения в социологии остаются опросы и интервью . Опрос - незаменимый прием получения информации о субъективном мире людей, их склонностях, мотивах деятельности, мнениях. Говорят, что о намерениях человека лучше всего можно судить по поступкам, а не по словам, и вместе с тем это лишь часть правды. Другая ее часть скрыта в субъективных состояниях человека, которые могут и не найти выражения в его поведении в данной ситуации, но проявляются в иных условиях и в других ситуациях. Только по совокупности действий человека можно судить об устойчивости мотивов и побуждений ,которыми он руководствуется. Опрос позволяет мыслено моделировать любые нужные экспериментатору ситуации для того, чтобы выявить устойчивость склонностей, мотивов и других субъективных состояний отдельных лиц и общностей. Опрос привлекает исследователей еще и потому, что он кажется почти универсальным методом. Будучи несомненно лучшим источником знания о внутренних побуждениях людей,этот метод при соблюдении надлежащих предосторожностей позволяет получить не менее надежную, чем в наблюдении или по документам информацию о событиях прошлого или настоящего,о продуктах деятельности, короче - о чем угодно. Спрашивать можно обо всем, даже о том, чего самому не увидеть, не прочитать не удастся. Искусство использования этого метода состоит в том, чтобы знать, о чем именно спрашивать, как спрашивать, какие задавать вопросы и наконец, как убедиться в том, что можно верить полученным ответам, добавив несколько других условий как-то: кого спрашивать, где вести беседу, как обработать данные и нельзя ли узнать все эти вещи, не прибегая к опросу, мы получим более или менее полное представление о возможностях этого метода.