Общественная благотворительность начала развиваться в России со второй половины XIX в., особенно интенсивно с конца 1860-х гг. В 1866-1875 гг. возникло 485 благотворительных обществ в городах и 179 в деревнях. Во многом способствовало этому то, что право утверждать уставы благотворительных обществ, в задачи которых входило призрение бедных, устройство ночлежных и работных домов, приютов для больных и для детей, было передано в 1862 г. в ведение Министерства внутренних дел и более не требовало утверждения Императором. В 1897 г. были разработаны нормальные (примерные) уставы, определявшие общий порядок организации и деятельности благотворительных обществ (их цели, состав, порядок формирования средств, органов управления, порядок прекращения деятельности и т.д.). Все члены обществ были разделены на три категории: соревнователи (сотрудники), действительные и почетные (пожизненные) члены. Деление было чисто условным и зависело от суммы уплачиваемого членского взноса. Средства благотворительных обществ слагались из взносов и пожертвований, поступлений по займам, процентным бумагам, от проведения увеселений, базаров и лотерей, доходов от недвижимости и т.п.

В ХIХ в. попечительство, забота о неимущих стали нормой жизни и критерием оценки частного лица, предприятия или учреждения. Государство поддерживало и поощряло благотворителей. Их имена и перечень благодеяний «пропечатывали в Ведомостях обеих столиц», вносили в Почетные книги, записывали на Почетные доски, их именами называли улицы, а портреты вывешивали в общественных местах. Деятельность Предводителей дворянства, Городских голов и других лиц, имеющих влияние на общество, по привлечению к благотворительности и «изобретению иных каких на пользу просвещения и образования служащих способов» [13] так же не оставалась без внимания.

Направления деятельности благотворительных организаций были самыми разнообразными: от спасения голодающих до проведения массовых праздников. Состоятельные и образованные зауральцы считали своим долгом не только оказание материальной помощи, но и ведение просветительской деятельности. Например, 26 мая 1899 г. в Шадринском городском саду, на благотворительные средства отмечалось столетие со дня рождения А.С. Пушкина.

Одни из благотворительных организаций возникали временно, в связи с чрезвычайными событиями (Курганский кружок помощи голодающим (1911 г.), Комитет помощи пострадавшим от наводнения (1914 г.), отделение Сибирского общества помощи раненым воинам и пострадавшим от войны и др.), другие работают по сей день (Общество Красного креста). В иные годы XIX нач. XX вв. число благотворительных обществ в г. Кургане доходило до двадцати. Курганское отделение Тобольского Попечительного о тюрьмах комитета было первым благотворительным комитетом, возникшим в г. Кургане в 1856 г. Занимался этот комитет проблемами арестантов. Следил за условиями их жизни, за их здоровьем, добился открытия в курганском остроге небольшой больнички, устроил особую молитвенную комнату с достаточным количеством икон и утвари. Продовольственное снабжение тюрьмы тоже было под его контролем. Члены формирований старались не ограничиваться простой материальной помощью арестантам, а еще и доставлять им, «принадлежащих большей частью к низшему классу народа, возможность более ознакомиться с их обязанностями и содействовать исправлению их нравственности посредством сообразного со степенью их умственного развития чтения» [7]. На 50-летнем юбилее организации в г. Тобольске говорилось, что главная цель общества − «всеми средствами, духовными и телесными, поддержать изнемогающего, преклонить упорствующего, умягчить ожесточенного и упованием притупить остроту страха и мучения» [28].