Важность аттитюда или социальной установки для понимания социально-психологических процессов обусловила непреходящий интерес к исследованию этой психологической структуры. Аттитюды оказывают значительное влияние на социальное мышление человека, помогают организовывать и оценивать стимулы, влияют на поведение и помогают его предсказывать. Общепризнанным фактом является признание роли аттитюда в развитии социально-психологической мысли как на теоретическом, так и на практическом и методологическом уровне.

В исследовании аттитюдов можно выделить несколько четко обозначенных направлений. На первом этапе основные усилия ученых были сосредоточены на выявлении и анализе функций аттитюдов и их структуры.

Функциональные теории аттитюда или социальной установки Функциональные теории аттитюда призваны, прежде всего, объяснить причины наличия аттитюдов у человека. Несмотря на то, что эти теории являются в чем-то интуитивными, они, безусловно, представляют интерес для исследователей. Во-первых, они позволяют лучше разобраться в структуре аттитюда. Кроме того, их «самоосознаваемый эклектизм и ориентация на интеграцию» делают их удобными для исследователей, которые хотят найти взаимосвязь между аттитюдами и более глобальными аспектами личности. Функциональные теории аттитюда также могут помочь соединить положения о мотивационных корнях аттитюдов с традиционной когнитивистской трактовкой их происхождения.

Основы функциональных теорий аттитюда были заложены тремя группами ученых-психологов, в которые соответственно вошли Д. Катц, Г. Кельман и М. Смит, Дж. Брунер и Р. Уайт. Работая независимо друг от друга, исследователи поставили перед собой одну и туже задачу - классифицировать аттитюды в соответствии с выполняемыми ими функциями. Позднее, обобщая полученные тремя группами психологов результаты, Р. Абельсон и Д. Прентис отметили, что «все функциональные теоретики пришли по крайней мере к одной основной функциональной дихотомии», а именно, - аттитюды, по их мнению, выполняют либо экспериентальную/инструментальную, либо символическую функцию [experiental/instrumental function; symbolic function]. А. Гринвальд в своем исследовании отметил также, что обе эти функциональные роли подразумевают оценивание объекта, однако экспериентальная/инструментальная функция в первую очередь акцентирует отношение к внешним объектам, в то время как символическая функция фокусируется на «я» индивида. Таким образом, символическая функция, вероятно, самым тесным образом связана с такими конструктами как личность и способности.

Экспериентальная/инструментальная функция в трактовке Р.Абельсона и Д. Прентиса в сущности инкорпорирует ряд функций, выделенных Д. Катцом и М. Смитом, Дж. Брунером и Р. Уайтом. Определение этой обобщенной Р. Абельсоном и Д. Прентисом функции аттитюдов было заимствовано у М. Смита, Дж. Брунера и Р. Уайта (функция оценки объекта): все объекты оцениваются исходя из целей и интересов индивида. Соответственно Д. Катц выделял приспособительную/инструментальную функцию аттитюдов, определяющую отношение к объектам исходя из индивидуальных потребностей. Экспериентальная/инструментальная функция также инкорпорировала функцию знания Д. Катца, которую ученый рассматривал как необходимую человеку для ориентации в окружающем его мире, его понимании.

Акцент второй обобщающей функции Р. Абельсона и Д. Прентиса — символической, - на оценке индивидом себя и на том, как он хочет быть воспринимаемым другими. Ш. Шавит подразделяет символическую функцию на две составляющие. Во-первых, автор отмечает, что «аттитюды играют роль в формировании и сохранении самоуважения». В качестве второй составляющей она выделяет защитную функцию как « возможность аттитюда защищать «эго» от внутренних конфликтов посредством привлечения защитных механизмов». Составляющие, выделенные Ш.Шавит, совпадают в свою очередь, с функцией экстернализации М. Смита и эго-защитной функцией Д. Катца. Очень важно отметить, что именно защитная или эго-защитная функция, по убеждению Дж. Герека, является основным аспектом аттитюда.