Социальная установка или аттитюд - это одна из основных категорий социальной психологии, используемых для объяснения социально-психологических процессов, как на индивидуальном, так и на групповом уровне. По-мнению одного из первых исследователей социальной установки, американского психолога Э. Фариса, это понятие «появилось в ответ на неосознанные поиски освобождения от стерильного абсолютизма»

Стремление ученых глубже проникнуть в суть понятия социальной установки привело к возникновению множества определений данного феномена. В сущности, каждое определение отражает понимание конкретным ученым того, что стоит за концептом «аттитюд» или «социальная установка». Однако можно согласиться с С.К. Рощиным в том, что ни одному автору так и не удалось полностью раскрыть содержание этого понятия и, как следствие, большая часть определений социальной установки носит просто описательный характер. По убеждению Э. Фариса, тогда, когда ученые «смогут дать полное объяснение того, как и почему возникают аттитюды, а также как и почему они изменяются, можно будет лучше научиться понимать нашу жизнь, и социальная психология сможет оплатить свои долги перед обществом».

Первый этап исследования социальной установки или аттитюда был отмечен серьезными дискуссиями по поводу самого термина «аттитюд». Предпринимались неоднократные попытки его замены на более точный и корректный с точки зрения ряда исследователей термин. Прежде всего, Ф. Знанецкий, коллега и соавтор У.Томаса, настаивал на термине «тенденции». Этот же термин используется и в одном из самых последних обобщающих определений данного понятия, данных А. Игли и С. Чейкеном, в котором аттитюд рассматривается, как тенденция оценивать объект с определенной степенью одобрения или неодобрения. Под тенденцией авторы понимают ментальное состояние, длящееся, по крайней мере, непродолжительный период времени. Оценку они рассматривают как реакцию, предполагающую одобрение или неодобрение. В свою очередь реакции, как они считают, могут отличаться по своей валентности и степени своего проявления. Г. Валлас предлагал в качестве компромиссного разрешения терминологических дискуссий термин «диспозиции», поскольку за определяемым понятием, по его мнению, стоит диспозиция по отношению к тому, как человек поступает, и что он думает. Э. Фарис считал, что аттитюд - это не просто «диспозиция», а «предиспозиция», так как человек всегда предрасположен думать и действовать определенным образом.

Большинство психологов, однако, сходятся во мнении, что наиболее полное и удачное определение аттитюда было дано Г. Олпортом в 1935 г. в его обзорной статье по проблемам исследования этого понятия. Проанализировав множество накопившихся к тому времени определений, Г. Олпорт представил обобщающее определение, в котором аккумулированы важнейшие признаки аттитюда: социальный характер объектов, с которым связаны отношение и поведение человека, осознанность этих отношений и поведения, их эмоциональный компонент, значимость предыдущего опыта в формировании социальных установок и их динамичный характер. В окончательном систематизированном варианте аттитюд понимался как определенное состояние сознания и нервной системы, выражающее готовность к реакции, организованное на основе предшествующего опыта, оказывающее направляющее и динамическое влияние на поведение. Современный американский психолог Д. Аронсон, на основании изучения опыта исследования аттитюда за последние несколько десятилетий, определяет данную психическую структуру как «оценивающее отношение к людям, предметам, идеям». Данное определение, как нам представляется, по своей полноте и глубине отражения понятия «аттитюд» уступает определению, выведенному Г. Олпортом. Тем не менее, оно, безусловно, важно с точки зрения осмысления соотношения аттитюда с родственными понятиями в общей и социальной психологии.