В настоящее время в мире наблюдается тенденция роста числа граждан пожилого возраста. Так, в России каждый 8 – 9 гражданин – пенсионер по возрасту. По прогнозам ООН, к 2010 г. численность граждан старше 60 лет увеличится в 6,5 раз по сравнению с показателями 1950 г., тогда как население планеты увеличится только в 4 раза.

Если доля пожилых граждан в населении страны составляет более 12 %, считается, что эта страна переживает фазу демографической старости. Стеженская Е.Н. определяла "демографическое старение населения как увеличение прослойки лиц пенсионного возраста в составе населения".

Сегодня таких стран немало. Например, во Франции 12-процентный порог был преодолен еще в 1870 г., в Швеции – в 1901 г., в Великобритании – в 1931 г.

О российских тенденциях роста числа пожилых граждан свидетельствует статистика: в 1897 г. доля пожилых составляла 6,9 %, в 1959 г. – 9 %, в 1989 г. – 15,3 %, в 1992 г. – 24 % и продолжает расти по сей день. По международным критериям население России считается "старым" уже с конца 1960 гг. Сегодня доля населения пенсионного возраста достигла уже 26,6%. Средняя продолжительность жизни у мужчин составляет 58,6 лет, у женщин – около 70 лет.

Особенности старения российского населения проявляются довольно широко. Во-первых, доля граждан пожилого возраста колеблется в широком диапазоне (от 12,8 % в Дальневосточном регионе до 26 % – в Центрально-Чероземном районе). Увеличение среднего возраста населения характерно в наибольшей степени для крупных городов в Центральной и Северо-Западной части страны, а также сельских поселений Северо-Западного, Центрального и Центрально-Черноземного районов. Во-вторых, "разброс" показателей старения особенно заметен на уровне отдельных субъектов РФ: в 36 регионах доля пожилых граждан пенсионного возраста в городах составляет 19,6 %, а на селе – 23,2 %, выше средней величины доля пожилых в составе сельского населения в 29 регионах страны. В-третьих, в 1959-2005 гг. крайне неравномерно происходил рост численности пожилых разных возрастных групп. Численность граждан в возрасте 75 лет и старше увеличилась на 165 %, а 85 лет и старше – более чем в три раза.

Как свидетельствуют проводимые исследования, демографическое старение вызвано двумя процессами: 1 – "снизу" - уменьшение числа детей в связи со снижением рождаемости; 2 – "сверху" - увеличение числа пожилых и пожилых граждан в следствие сокращения смертности среди них (достижения медицины, повышение уровня жизни, др.). Эксперты Комитета ВОЗ отмечают, что "проблема состоит не только в том, что увеличивается численность населения, но и в том, что отмечается его дальнейшее "постарение", поскольку растет число граждан, живущих дольше. Группа "престарелых" создает дополнительные трудности для служб здравоохранения и социального обеспечения.

Еще одна причина – миграция, изменяющая возрастную структуру населения: уезжают, как правило, молодые, остаются – старики; как следствие, в местах убытия население стареет, а в местах прибытия – молодеет.

Можно назвать также косвенные причины старения населения – смертность граждан в фертильном возрасте (т.е. детородном), процесс урбанизации, оттягивающий сельскую молодежь в города и ориентирующий на понижение числа детей в семье.

Различают три основных типа возрастной структуры населения, на основе которых возможно определить долю пожилых граждан в общей структуре населения. Первый (к нему принадлежит большинство стран с высокой рождаемостью и смертностью и сравнительно низкой средней продолжительностью жизни) отличается очень высокой долей в численности населения детских возрастов (0-15 лет) и небольшим процентом граждан пожилого возраста (от 60 лет и старше). Второй тип характеризуется почти равными долями детей и граждан старших возрастных групп, со средней продолжительностью жизни и небольшим приростом населения. Для третьего типа характерны невысокая рождаемость, сравнительно низкая общая смертность и относительно большая продолжительность жизни.

Графически эти типы изображаются в виде возрастных пирамид отображенных на рисунке 2.

Основание пирамиды демонстрирует численность рождающихся детей, вершина – число пожилых и пожилых граждан.

Демографы называют первый тип возрастной структуры "прогрессивным", т.к. ему соответствует высокий показатель естественного прироста населения, этот тип структуры характерен для развивающихся стран.

Второй тип называется стационарным, т.к. здесь естественный прирост находится на неизменном уровне, этот тип характерен, например, для стран Восточной Европы.

Третий тип называют регрессивным, т.к. он отличается большой долей пожилых граждан и суженным, или убывающим ростом населения, характерен для таких стран, как страны Западной Европы, Северной Америки, Япония, Австралия. К этому типу относится и Россия.

Таким образом, размеры и темпы прироста населения не одинаковы в различных странах. Основной особенностью изменений структуры населения многих стран является заметное уменьшение относительной численности детского населения (0-14) лет и выраженный рост доли населения старших возрастов. Для оценки старения населения чаще всего определяется относительное число (доля, удельный вес) лиц пожилого возраста в общей численности населения.