Социальный конфликт (от латинского confliatus - столкновение) - столкновение интересов различных социальных групп, частный случай проявления социального противоречия, одна из его форм, характеризующаяся наличием выраженного противостояния общественных сил или проблемы, которая является ядром конфликта, а также осознанием конфликтной ситуации (конфликтующими группами) своих противоположных интересов и целей деятельности. Природа социальных конфликтов в истории социологии рассматривается по-разному.

Так, Герберт Спенсер, рассматривая социальный конфликт с позиций социал-дарвинизма, считая его неизбежным явлением в истории человеческого общества, стимулом социального развития. Примерно также его рассматривал и Макс Вебер. Он называл конфликт "борьбой за выживание". Георг Зиммель считал конфликт психологически обусловленным явлением, одной из форм социализации. При этом квалифицировал его как "спор". Карл Маркс квалифицировал социальный конфликт как результат массовых антагонизмов эксплуататорских обществ и высшей формой его проявления считал революцию.

Особое развитие концепция социальных конфликтов в западной социологии получило в 50-ые годы, когда под влиянием результатов второй мировой войны во многих странах Восточной Европы, Азии, Африки произошли массовые социальные конфликты. Им надо было дать объяснения. Значительный вклад в это внесли американские социологи Райд Миллс и Льюис Козер, а также немецкий социолог Ральф Дарендорф.

Р.Миллс обосновывал существование социальных конфликтов господством властвующей элиты, в которую входили политические деятели, бизнесмены, военные. Л.Козер - борьбой за объективные цели: власть, перераспределение доходов, переоценку ценности, изменения социального статуса. Он рассматривал конфликт как естественное взаимодействие людей, которое способствует разрушению или укреплению социальных связей. Если в закрытых обществах конфликты подрывают общественное согласие, выливаются в революционное насилие, считал Л.Козер, то в открытых им дается выход, общественные институты обретают согласие. Немецкий ученый Ральф Дарендорф считал конфликт результатом сопротивления отношениям господства и подчинения. Подавление конфликта, по его мнению, ведет к его обострению, а рациональная регуляция - контролируемой эволюции. Хотя причины конфликтов не устранимы, либеральное общество может улаживать их на уровне конкуренции между индивидами, группами, классами.

Изложенное свидетельствует о том, что во-первых, социологи считают конфликты неизбежными в общественном развитии, т.к. их природа, вытекающая из противоречий, неустранима. Как противоречия, так и конфликты присущи общественному развитию; во-вторых, источники социальных конфликтов трактуются по-разному. Во взглядах на данную проблему каждого из перечисленных социологов имеется рациональное содержание. Исходя из обобщения этих взглядов, источниками социальных конфликтов следует считать:

1. Социальное неравенство людей. Поскольку в равной степени удовлетворить потребности и социальные интересы людей невозможно, то социальное неравенство существовало и будет существовать. Следовательно, будет существовать и возможность возникновения конфликтов между различными социальными слоями общества.

2. Власть одних над другими. На основании социального неравенства, неравенства социальных статусов и ролей в обществе существует иерархия власти. Это предполагает возникновение конфликтов между управляющими и управляемыми, господствующими и подчиненными.

3. Различие социальных интересов и социальных ценностей у различных слоев общества. Это особенно проявляется в политической борьбе между классами, политическими партиями. Сегодня возникают конфликты между колхозниками и фермерами по поводу собственности на землю. Колхозники отстаивают коллективную, фермеры- частную.