Причины бедности имеют двоякий характер: внешние (потеря работы, неблагоприятные перемены в жизни, криминальная среда, вынужденное переселение) и внутренние (людские пороки, неспособность к адаптации в новых условиях жизни, личные качества характера, беспризорное детство плохая наследственность, недостаток образования, отсутствие родных и близких). В обществе доминирует снисходительная установка на проблему бедности, оправданием бедности служит массовое распространенное мнение, что труд не является источником жизненного успеха.

Бедные живут на заработок либо на пенсии и пособия, но не на попрошайничество. Общество также имеет в своей массе и нищих – людей из категории живущих в бедности, но не работающих, и не живущих на пенсии и пособия. Они живут посредством регулярного попрошайничества, грабежа и разбоя, и относятся к людям из социального "дна".

Важнейшей причиной, способной привести людей на социальное дно, является потеря работы, которая означает социальную трагедию. Представители дна не рассматривают свое положение преступным и не принимают силовых методов борьбы. Они надеются на социальное содействие и понимание со стороны общества: трудоустройство и предоставление посильной работы, дома для обездоленных и пункты питания, материальная и медицинская помощь. В то же время "больное" общество видит в социальном дне преимущественно источник зла.

Есть два подхода к объяснению причин возникновения и воспроизводства бедности как социального явления.

1. Культурный – доказывающий, что для среды бедняков характерна особая культура, в основе которой лежат смирение, неумение строить свое будущее и фатализм. В процессе первичной социализации эти ценности передаются от одного поколения к другому, приводя к наследованию бедности. Также бедность растет за счет государства, которое выступает ее источником - реализуя программы социального обеспечения, приводящие к паратизации бедных за счет общества.

2. Структурный – связывающий наличие бедности со структурными особенностями общества, основанными на социальной стратификации, экономическом неравенстве.

Независимо от того, каковы первичные причины бедности, раз возникнув, она начинает самовоспроизводиться.