Противоречивым является влияние бедности на воспроизводство человеческого потенциала. Процесс обеднения, в большей степени относительного, затрагивающий трудоспособное население, вызывает у людей разную психологическую реакцию. Одна часть населения пытается приспособиться к ситуации выживания, находясь в уверенности, что преодолеть бедность – не в их силах; другая часть населения действует, чтобы изменить существующую ситуацию (ищет новые источники повышения доходов, дополнительные заработки).

В социальной совокупности устойчивых связей объекта, обеспечивающих его целостность и тождественность самому себе, бедных выделяют как традиционные (многодетные и неполные семьи, пенсионеры, инвалиды, безработные), так и нетрадиционные группы (семьи работников бюджетных отраслей народного хозяйства, имеющие двух и более детей, представители ряда профессий, которые не могут обеспечить себя необходимыми жизненными средствами за счет профессиональной деятельности, семьи, оказавшиеся в нужде из-за систематической задержки заработной платы). В основной своей массе — это работающие люди старше 28 лет, имеющие высшее или среднее специальное образование.

В мировой науке и практике выделяют три основных подхода к определению бедности: абсолютная бедность ( бедные по доходам и расходам), относительная бедность ( лишения) и субъективная бедность ( на основе самооценки лиц).

Абсолютная бедность связана с нуждой в жизненных ресурсах, которые обеспечивают человеку биологическое выживание, таких элементарных потребностей как пища, жилье и одежда. Критерии этого вида бедности мало зависят от времени и места проживания человека. Конкретный набор продуктов, потребляемых на заре развития человеческого общества и современным человеком, существенно различается, но всегда можно однозначно судить, голодает человек или он сыт. Таким образом, критерии абсолютной бедности связаны с биологическими характеристиками.

Относительная бедность определяется путем сравнения с общепринятым, считающимся "нормальным" в данном обществе уровнем жизни. Критерии относительной бедности базируются на социальных признаках и сильно варьируются в разные эпохи и в разных странах. Относительная бедность семьи понимается как высокая степень концентрации различных лишений.

Часто люди обеспечены жизненно необходимыми предметами и услугами, но не могут вести принятый в их обществе образ жизни.

Субъективная бедность определяется на основе собственных оценок населением своего материального положения. Такой подход имеет преимущество в том, что позволяет лучше оценивать бедность как социальную проблему, требующую принятия социальных мер. Однако недостатком выступает субъективность данных из-за того, что многие респонденты могут постыдиться считать себя бедными.

Слабым местом любых количественных оценок бедности остается игнорирование широкого спектра других доступных ресурсов, влияющих на поддержание материального состояния людей.