Значительное влияние на формирование различных концепций бедности оказала философия позитивизма. Так, в концепции Г.Спенсера утверждалась позитивно-санитарная роль бедности, выполняющая функцию естественного отбора. Г.Спенсер связал возникновение бедности с ростом общественного производства, и, так как остановить производство невозможно, невозможно ликвидировать бедность. По Спенсеру бедность – это не столько социальное явление, сколько личная проблема, некий «индивидуальный выбор» и «индивидуальная судьба». В концепциях эгалитаристов (Э.Реклю, Э.Беллами, Ч.Холл, П.Колкахан, В.Голдвин и др.) бедность рассматривалась как социальное зло, мешающее гармоничному развитию общества. В качестве путей решения проблемы они предлагали революционные перевороты и другие кардинальные меры в отношении существующего порядка (например, в системе распределения ресурсов). Либерально-реформистские концепции, близкие по своей сути к эгалитаризму, усматривали в бедности корни социальной болезни, которую можно и нужно искоренить путем реформ. Отсюда предлагались относительно лояльные к существующей социально-политической и экономической системе способы решения проблемы.

Представители социал-дарвинизма видят в бедности неизбежное следствие индустриального развития и роста численности населения. Бедность рассматривается ими как закономерное явление иерархически организованного общества. Так, Т.Мальтус попытался объяснить явление бедности естественными законами природы. Он утверждал, что государство, помогая бедным, поощряет их размножение. Дж.Бентам занимал более радикальную позицию в отношении бедных. По его мнению, бедные виновны в собственной бедности, и общество не должно нести никакой ответственности за них. Отсюда делался вывод о необходимости отменить различного рода пособия бедным. Более того, всех бедных он предлагал поместить в места с тюремным режимом. П.Прудон видел основную причину бедности в противоречии безграничности потребления и ограниченности производства. Он считал, что человек в состоянии цивилизации получает посредством труда то, что требуется для поддержания его тела и развития души – ни больше, ни меньше. Это «строгое взаимоограничение производства и потребления и есть бедность», а «нищета быстро наказывает неумеренность и леность». Отсюда решение проблемы бедности Прудон видел во всеобщей экономии и труде.

Проведенный краткий анализ феномена бедности, осуществленный в философской и научной мысли, позволяет дать следующие определения бедности:

Бедность – это такое состояние социальности, в которой отсутствуют одна или несколько составляющих: экономических, социальных, нравственных, правовых, духовных, эстетических, выражающих потребности и ценности личности, группы, общества, цивилизации, что делает это состояние деструктивным.

Нищета – преобладающее отсутствие у социального субъекта всей системы ценностей, крайняя степень бедности.

Обездоленность – состояние социального субъекта, характеризуемое отсутствием возможности самореализации, обретения самодостаточности в социальном времени и пространстве.