Изучение аттитюдов или социальных установок проводилось и проводится в самых разных контекстах, наиболее распространенным из которых является область межэтнических взаимоотношений. Актуальность исследования межэтнических установок обусловлена, прежде всего, тем фактом, что отслеживание состояния взаимоотношений между различными этнокультурными группами, образующими общество, составляет, наряду с политическими и экономическими аспектами взаимоотношений этих групп, важнейший элемент концепции национальной политики государства.

В современной психологической науке накоплен достаточно большой опыт изучения межэтнических установок. Наибольшее количество работ по данной проблематике было выполнено психологами из стран, принимающих большое количество мигрантов - США и Канады. Геополитические процессы последних десятилетий привели к активизации внимания к этим вопросам со стороны ученых из стран Западной Европы и России.

Ключевым понятием для понимания того, как и почему формируются негативные межэтнические установки, является этноцентризм. Основы теории этноцентризма были заложены У.Самнером еще в 1906 году. Он полагал, что «в большинстве ситуаций межгруппового общения, своя собственная группа является центром всего, и все другие группы измеряются и соотносятся с ней». Именно У.Самнер впервые попытался сформулировать основные различия между ингруппой (группа, к которой принадлежит индивид) и аутгруппой (любая другая группа). Ученый также выдвинул гипотезу о том, что ингруппа обычно оценивается более позитивно, чем аутгруппа. Данная этноцентричная тенденция к ингрупповому фаворитизму была позднее обнаружена во многих обществах, что привело к утверждению о том, что эта тенденция является характерной универсальной чертой межгруппового взаимодействия. Концепция этноцентризма также достаточно широко используется в качестве синонима общей антипатии к аутгруппам. В таком понимании, она очень близка к понятию «толерантность».

Теория этноцентризма изучалась как на групповом, так и на индивидуальном уровне. Исследования показывают, что группы в целом могут демонстрировать достаточно умеренный уровень ингруппового предпочтения, в то время как степень интолерантности отдельных членов групп может значительно отличаться.

Второй важнейшей составляющей понятийного аппарата социально- психологических исследований межэтнических установок является мультикультуризм, который, по определению известного канадского психолога Д. Берри, представляет собой «ориентацию, предполагающую как сохранение культурной идентичности и отличительных характеристик всех этнокультурных групп, так и контакт и участие всех этих групп в жизни поликультурного общества в целом». Проведенный нами теоретический анализ показал, однако, что существуют и другие трактовки этого концепта. В понимании некоторых исследователей мультикультуризм - это главным образом сохранение множества культур в рамках одного общества. Стремление поделиться своей культурой с представителями других этнокультурных групп не включаются ими в это понятие, а вовлеченность в жизнь общества в целом, наряду с более доминантными культурными группами, рассматривается сторонниками данного объяснения значения мультикультуризма как угроза сохранения национальными меньшинствами своей культуры и идентичности.

Тем не менее, в большинстве современных плюралистических сообществ, мультикультуризм рассматривается не как сепаратистская, а скорее как «интеграционная стратегия межкультурного взаимодействия, предполагающая наличие некой гибкой системы ценностей, разделяемых всеми этническими группами, составляющими нацию».

Западная традиция изучения межэтнических установок представлена двумя основными концептуальными подходами. В рамках одного из них исследуется взаимоотношение между присутствием определенной этнической группы и установками по отношению к ней. В таком контексте межэтнические установки изучались с точки зрения различных теоретических и методологических перспектив. Одна из концепций основывается на модели, которая рассматривает внутригрупповую конкуренцию за ограниченные экономические и политические ресурсы. Данный подход известен также как теория реалистического конфликта. На основе этой теории проводилось множество социально-психологических исследований в США для выявления зависимости между концентрацией чернокожего населения в определенном регионе и предубеждением и дискриминацией по отношению к нему. В соответствие с теорией реалистического конфликта, конкуренция между белым населением и афроамериканцами за обладание экономическими ресурсами и политической властью возрастает, если концентрация чернокожего населения увеличивается. Гипотеза о возможной зависимости между расовыми предубеждениями и концентрацией афроамериканцев, рассматривалась еще Г. Олпортом, который видел причину такой зависимости в угрозе белому населению со стороны афроамериканской этнической группы. Его точка зрения нашла поддержку в исследованиях Т.Петтигрю, который обнаружил, что в регионах США, где преобладает чернокожее население, негативные межэтнические установки по отношению к нему выше. Позднее М.Гайлз также выявил прямую зависимость между концентрацией афроамериканцев и враждебностью по отношению к ним.