Наиболее очевидная попытка принципиального усовершенствования прежней системы социального обеспечения касалось его важнейшего компонента - пенсионного страхования. Пенсии являются важнейшим, но далеко не единственным видом денежной защиты населения.

В подавляющем большинстве случаев величина социальных пособий ориентируется либо на минимальную пенсию по старости, либо на минимальную оплату труда. Но в наше время большинство социальных пособий не соответствуют прожиточному минимуму населения (так, в ноябре 2000 года единое ежемесячное пособие на ребенка составляло всего 9,3% его прожиточного минимума) (прил. 2), а понятие минимальной заработной платы в России утратило, какой бы то ни было, смысл.

Величина социальных пособий устанавливается отнюдь не произвольно, но в соответствии с объективными критериями. Как правило, для определения такой величины и ее последующего корректирования применяется показатель прожиточного минимума и его динамика.

Фактически прожиточный минимум является набором благ и услуг в стоимостном выражении. Их потребление служит непременным условием нормальной жизнедеятельности человека.

В российской практике социальной защиты населения выделяются два типа прожиточного минимума: так называемый жизненный, рассчитанный на главные, преимущественно физиологические потребности, без удовлетворения которых вообще невозможно сносно существовать, и социальный, рассчитанный на удовлетворение несколько более широкого по сравнению с предусмотренным жизненным минимумом набора потребностей в области продовольствия, промышленных товаров и услуг.

Высокому региональному уровню прожиточного минимума должен соответствовать высокий региональный уровень социальных выплат (и оплаты труда). И наоборот. Разнообразие вариантов прожиточного минимума позволяет более дифференцировано подходить к определению потребления различных социально-демографических групп населения, точнее и тоньше регулировать минимальные размеры социальных выплат и оплаты труда, гарантированные государством в различных регионах страны.

В России для определения абсолютной величины прожиточного минимума обычно используется метод потребительской корзины. Она формируется посредством установления государственными ведомствами на основе научных разработок минимальных норм потребления. Без их соблюдения осуществление нормальной жизнедеятельности человека крайне затруднено, если вообще возможно.

При определении минимальной потребительской корзины решающее значение имеют состав потребительской корзины и нормы потребления, закладываемые в потребительскую корзину

В 1995 году Государственная Дума приняла Закон «О прожиточном минимуме в Российской Федерации». В нем это понятие определялось как показатель минимального состава и структуры потребления, материальных благ и услуг, необходимых для сохранения здоровья человека и обеспечения его жизнедеятельности. Величина прожиточного минимума устанавливалась в размере 40 % от среднедушевого денежного дохода, складывающегося в целом по стране и в соответствующем субъекте Российской Федерации [1.3].

Будучи важнейшим нормативом, для определения величины социальных выплат и минимальной оплаты труда, прожиточный минимум призван стать основным инструментом прямой социальной защиты населения. Но при этом нужно иметь в виду, что нет и не может быть полного совпадения между прожиточным минимумом и минимальными выплатами, тем более абсолютно у всех их получателей.