Социальная защита - поддержка малообеспеченных слоев населения и тех, кто не включен в общественное производство, а также защита лиц, работающих по найму через государственную регламентацию режима труда и его оплаты, прав работников. Эта сторона социальной защиты определяется уровнем экономического развития страны, соотношением политических сил и уровнем общественного самосознания. Система социальной защиты включает обязательные виды социального страхования, его добровольные виды; государственную систему социальной помощи и программы социальной помощи предприятий.

Важнейшей частью государственной программы социального обеспечения и основным механизмом социальной защиты работников в условиях рыночной экономики является социальное страхование. Оно распространяется на лиц, имевших в течение какого-то времени постоянную работу и потерявших ее в связи с болезнью, безработицей, пенсионным возрастом.

Выделяются следующие обязательные формы страхования: общее социальное страхование, профессиональное социальное страхование, территориальное социальное страхование, а также обязательные виды социального страхования: страхование пенсий, от несчастных случаев на производстве, на случай безработицы, страхование по болезни, медицинское страхование.

Программы государственной помощи, или общественного вспомоществования, - это программы выплат пособий лицам, неспособным зарабатывать себе на жизнь и не имеющим возможности вносить страховые взносы (инвалиды и дети на иждивении родителей); возможность (отчасти) получения образования и медицинской помощи. Финансируются из налоговых поступлений в государственный бюджет, а пособия рассматриваются как государственная благотворительность.

Степень удовлетворения этих потребностей определяется сложившимся в данных условиях уровнем экономического развития и ценностными установками в обществе. Эти выплаты призваны смягчить различия в уровне доходов, вызванные не различиями в труде, а причинами, стоящими вне процесса труда, а также способствовать удовлетворению ряда потребностей, наиболее важных с точки зрения задач формирования способностей к труду, развития личности, доступного здравоохранения, пенсионного обеспечения. Эта форма распределения затрагивает интересы общества в целом и каждого его члена в отдельности, поэтому государственная политика в этой области должна быть особенно активной. Распределение средств по линии программ помощи осуществляется по трем направлениям:

1) поступления зависят от труда, но при этом принимаются во внимание и размеры удовлетворенных потребностей;

2) выплаты зависят от размера потребностей (пособия на детей многодетным работникам, одиноким матерям, на специализированное лечение, дотации на содержание детей в детских учреждениях зависят от количества детей и уровня доходов родителей)

3) часть льгот и услуг поступает населению непосредственно в натуральной форме через учреждения непроизводственной сферы без учета меры индивидуального труда и целиком определяется возможностями общества (бесплатные обеды, продовольственные талоны, продажа товаров по сниженным ценам); потребителями их выступают не все трудящиеся, а те, которые имеют в этом нужду и только в меру этой потребности (услуги школ - для семей с детьми школьного возраста, бесплатная медицина - для тех, кто часто болеет).Система социальных услуг (здравоохранение, образование, профподготовка, служба занятости) опирается на государственный сектор отраслей социальной инфраструктуры, хотя в каждой из них есть и частные предприятия. Государство участвует в финансировании, производстве и распределении социальных услуг, увеличивая тем самым их доступность населению.