Как и любой интеллектуальный, труд социолога “начинается” с познания. Поэтому первая функция социолога - познавательная. Она направлена на изучение, анализ социальной реальности, выступающей в виде одного или целой группы взаимосвязанных социальных фактов. Чем мacштабнее по целям и проблемам исследование, тем вероятнее, что социолог будет иметь дело с большим количеством сложных социальных фактов. В ходе реализации познавательной функции его задача будет состоять в том, чтобы выявить наличие связи между ними как тенденции или закономерности. Приведем конкретный пример такого рода тенденции, выделенной авторами книги “Начало пути: поколение со средним образованием”. Отдельно установленные социальные факты, касающиеся ценностных социально-профессиональных ориентаций молодежи, позволили сделать вывод о том, что общая иерархия ценностей образования в сравниваемых регионах страны одинакова: ”Молодежь всех регионов самой важной считает профессиональную функцию образования, за ней следует гуманистическая функция, а социальные аспекты образования чаще всего оцениваются как менее важные, В рамках предложенной системы ценностей большая дифференциация контингента обнаруживается именно в значимости социального аспекта образованием”. Именно она подвергается наибольшему влиянию непосредственной социально-культурной среды”. Реализация социологом познавательной функции начинается со знакомства с литературой по интересующей его проблеме. По интересующему социолога вопросу могут быть серьезные научные исследования или публицистические статьи; их может быть много или мало; различной будет степень приближенности к проблеме. Крайне редко возникает исследовательская ситуация, когда литератypы, нет вообще, например, в том случае, если проблема является действительно новой. Но и такое обстоятельство довольно относительно: так или иначе, какие-то “рядом” стоящие вопросы и понятия не могли не находить освещения в литературе. Значит, познавательная функция социолога сопряжена с целенаправленным поиском существующих исследований и публикаций.

Знакомство с ними - “стартовая площадка” для главного в познавательной деятельности. Это главное - разработка программы исследования: от формулировки целей и задач, противоречий и основных понятий, рабочих гипотез и предполагаемых результатов до определения методов и средств изучения проблемы.

В познавательном процессе социолога имеет место как теоретический, так и эмпирический анализ социальной реальности. Это важно отметить, потому что происходит иногда отождествление познавательной функции только с теоретическим поиском. Следует обратить внимание на то, что любое исследование, направленное на раскрытие существа проблемы и получение результатов, сопряжено с воплощением в деятельности социолога познавательной функции. Причем в качестве инструмента познания выступают многочисленные методы теоретического и эмпирического анализа. Поскольку социолог в своей деятельности постоянно “вторгается в сферы экономики, демографии, социальной психологии и других смежных наук, постольку и их методы ему не чужды. Все это также входит “компетенцию” познавательной функции. Она находит свое органичное продолжение в прогностической функции. Когда социолог изучает реальную проблему, “сотканную” из противоречий, и стремится выявить оптимальные пути ее решения, он, естественно, движим желанием показать эту перспективу и конечный результат, который за ней стоит. Следовательно, так или иначе он вынужден прогнозировать ход развития социального процесса.

Некоторые общественные проблемы могут анализироваться как бы в двух измерениях - настоящем и будущем. Именно такой является, к примеру, проблема текучести кадров. Социологи изучают как реальную, так и потенциальную текучесть кадров. В первом случае они фиксируют процесс текучести, его причины, размеры, и если последние выходят за пределы допустимых, то стремятся обосновать факторы противодействия этому процессу. Во втором случае они прогнозируют, отвечают на вопрос о том, что произойдет с текучестью кадров, если не будут соблюдены определенные условия и не осуществлены рекомендуемые ими действия. Для предприятий и служб занятости такие исследования могут оказаться очень важными, поскольку будут способствовать определению как стратегии, так и тактики в отношении различных категорий трудящихся.