По мнению многих авторов процесс адаптации неизбежно приводит к ассимиляции. Адаптация мигрантов происходит через определенные стадии (уровни):

1. целенаправленный конформизм (мигранты знают, как действовать в новой среде, но внутренне не признают систему ценностей новой среды и придерживаются старой системы);

2. взаимная терпимость (личность и среда проявляют взаимную терпимость к ценностям и формам поведения каждой из сторон);

3. аккомодация (характеризуется взаимной терпимостью сторон и взаимными уступками);

4. ассимиляция (полное приспособление, при котором индивид полностью отказывается от своих прежних ценностей и принимает систему ценностей новой среды)

Широко употребляемый термин " ассимиляция " общей форме означает "уподобление", однако в различных областях знания и науках его смысл различен, и даже когда речь идет непосредственно об этнических процессах, разные авторы вносят в его содержание свои нюансы. Так, этнограф-иммигрантовед Ш.А. Богина, подчеркивая отставание этнических процессов от экономических, полагает, что различные виды культурной ассимиляции развиваются на основе структурной, т.е. социальной и экономической ассимиляции.

Этнопсихолог Н.М. Лебедева, отметив, что "термин "ассимиляция" используется для описания "поглощения" одной культурой другой", поясняет затем, что "это происходит, когда этнокультурная группа постепенно адаптируется (или вынуждается к адаптации) к обычаям, ценностям, жизненным стилям и часто языку доминирующей культуры". Наконец, известный этнолог и историк В.А. Тишков под культурной ассимиляцией (которую иногда называют "аккультурацией") подразумевает частичную либо полную утрату индивидами или группой своей культуры в пользу доминирующей культуры окружающего общества. Причем эта ассимиляция может происходить как стихийно, и носить добровольный характер, так и осуществляться государством путем прямого насилия или косвенно. Если в результате культурной ассимиляции происходит смена идентичности (т.е. этнического самосознания) данной группы, то можно говорить о ее этнической ассимиляции.

Таким образом, ассимиляция этнокультурной группы иммигрантов - длительный, многоступенчатый социальный и культурный процесс. Адаптация и интеграция с доминирующим "большим" обществом, интеграция в него, являются теми необходимыми этапами, когда происходит включение иммигрантов и их потомков как в структуру, так и в культуру "большого" общества, и постепенное усвоение ее, т.е. не только структурная, но и культурная ассимиляция их. Тем не менее, и после усвоения этой культуры, связанное с памятью о родине предков, их прежнее этническое самосознание еще долгое время может сосуществовать с новым. К тому же, говорить о смене потомками иммигрантов своей идентичности, т.е. о полной этнической ассимиляции, можно лишь при адекватном восприятии их в окружающем обществе.

Ассимиляция происходит в случае отсутствия кланового образа жизни мигрантов (диаспор). Культурная изоляция наиболее удобна, т.к. нет надобности перестраивать ценностные установки. Существование диаспор создает конфликтную ситуацию между нациями и препятствует диалоговому общению.

Но действительно ли ассимиляция необходима? Или мигрант может интегрироваться в общество, при этом сохраняя этническую идентичность? Нужно ли человеку растворяться в новой культуре, забывая свою? И действительно ли диаспоры препятствуют адаптации?

По нашему мнению, наиболее удачна теория аккультурации, которая предполагает четыре стратегии: интеграцию, ассимиляцию, сегрегацию, маргинализацию. Под успешной адаптацией понимается овладение мигрантами незнакомой культурой вплоть до достижения полной социальной адекватности. Это соответствует типу интеграция. Ассимиляция не является успешным вариантом адаптации, т.к. не сохраняется этническая группа как единое целое. Под неудачной адаптацией понимается последние два, т.к. способствуют изоляции.

Если народ сохраняет здоровое этническое ядро, набор ценностей, стереотипов поведения, элементов традиционной культуры, он будет сопротивляться ассимиляции любыми средствами. Этнос, как структурный элемент этносферы, по Л.Н. Гумилеву, выполняет различные функции. Одной из них является защитная, которая проявляется в сохранении этнического ядра, языка, самосознания, причастности к интересам своей этнонациональной группы. Апелляция представителей этноса к архаике, которая есть базис этнической культуры, является способом адаптации этнических популяций к стрессогенным факторам.