Глава первая данной книги посвящена, собственно, понятию общества, трактуемому автором как «собрание живущих в общении и сотрудничестве индивидов, соединившихся или организовавшихся для какой-либо общей цели»; также :«союз, организация, сумма внешних отношений, связывающих вместе соединившихся индивидов»[1]. Общества подразделяются на следующие виды: временные и постоянные (по продолжительности существования), добровольные и принудительные (по способу поддержания целостности), естественные и политические (по способу возникновения; здесь автор следует Бентаму, отвергая теорию общественного договора, но признавая возможность возникновения общества естественным путём в виде развившейся группы «сознательных существ, в которой простой агрегат переходит в определённые отношения, преобразующиеся с течением времени в сложную и прочную организацию»[2]).

Значительная часть главы посвящена истории социологии. Так, Гиддингс выступает с критикой экономических теорий возникновения общества ввиду того, что, на его взгляд, разделение труда не может служить основой для возникновения общества.

В этой же главе впервые упоминается сознание рода (the consciousness of a kind), детерминируемое автором как «состояние сознания, в котором всякое существо … признаёт другое сознательное существо принадлежащим к одному роду с собою»[3], что является следствием явлений впечатления и подражания. Это понятие является для Гиддингса центральным в его работе; именно на основе него разумное существо выделяет живое и неживое, разумное и неразумное, виды и расы. Сознание рода в сумме с агрегацией (совокупностью людей, объединённых исключительно общим временем и местом пребывания) даёт ассоциацию.

Также в этой главе автор представляет своё виденье внутрисоциальной деятельности: физический процесс, опосредуемый волевым выбором, порождает следующий физический процесс.

Глава заканчивается выделением основных задач социологии. К ним Гиддингс относит открытие: условий возникновения ассоциаций; закона, управляющего социальным выбором; закона, определяющего «переживание» выбора (фактически – естественный отбор).

Глава вторая посвящена определению места социологии среди наук. Так, по степени общности Гиддингс ставит её после биологии и психологии, но ниже того, что сейчас получило наименование специальных социологических теорий. Здесь же даётся и собственно определение социологии – «наука психических явлений в их более высокой сложности и противодействии; она есть наука творческой эволюции социальной среды, благодаря которой приспособления жизни и окружающие условия становятся взаимными»[4]. Также автор называет её наукой «о взаимном приспособлении жизни и её среды», которая есть суть наука «конкретная, описательная, историческая и объяснительная».

Третья глава посвящается методам социологических исследований (фактически, это общенаучные методы, и социология, будучи конкретной наукой, должна использовать их все). К ним Гиддингс относит: наблюдение, ретроспекцию, классификацию, обобщение, индукцию, дедукцию. Как мы видим, в его понимании социология являлась чисто теоретической наукой, разительно отличающейся от её нынешнего понимания.

Основным методом получения научного знания автор называет наблюдение, результаты которого подвергаются дедуктивной проверке. Также подчёркивается важность верной классификации на основе дифференциации как единственно возможного критерия. В противоположность дифференциации ставится обобщение, сравнительное (одновременные события) и историческое (события происходили в разное время).

Наконец, четвёртая глава первой книги посвящена проблемам социологии. Гиддингс предложил структурировать их следующим образом: существуют вторичные и первичные социологические проблемы; последние включают в себя описательные и исторические подвиды.