Одной из центральных проблем психологической науки является выяснение всех факторов и детерминант, побуждающих, направляющих и поддерживающих поведение живого существа. Ориентирующийся и действующий субъект всю сложную совокупность факторов, детерминирующих его поведение, непосредственно не отражает. С другой стороны, субъектом отчетливо переживаются возникающие у него чувства, причем именно ими он реально руководствуется в жизни. Этот факт и лежит в основании концепций, что чувства мотивируют поведение ( Л. И. Петражицкий, Р. У. Липер ).

Подлинную функциональную интерпретацию чувства могут получить лишь в контексте отстаиваемого советской психологией положения о необходимом и активном участии чувств в регуляции деятельности. Чувства как субъективная форма существования потребностей сигнализируют человеку о потребностной значимости объектов и побуждают направить на них деятельность ( С. Л. Рубинштейн ).

Эмоции и чувства единодушно признаются выполняющими функцию оценки. Способность чувств производить оценку хорошо согласуется с их характеристиками: их возникновении в значимых ситуациях, предметности, зависимости от потребностей и др. Чувства являются тем языком, той системой сигналов, посредством которой субъект узнает о потребности значимости происходящего.

Одно из функциональных проявлений чувств заключается в том, что они навязывают субъекту стереотипные действия, представляющие собой определенный закрепившийся в эволюции способ аварийного разрешения ситуаций: бегство, оцепенение, агрессию и др. Известно, что такие чувства как возмущение, гордость, обида, ревность “навязывают” человеку определенные поступки, причем даже когда они для него нежелательны. ( Т. Дембо, Ж.-П. Сартр ).

В психологии особо выделяются две взаимодополняющие функции, выполняемые по отношению к определенным психическим процессам, В исследованиях выявлено влияние чувств на накопление и актуализацию индивидуального опыта. Первая функция, обсуждаемая под разными названиями: закрепления-торможения (П. К. Анохин), следообразования (А. Н. Леонтьев, Я. М. Калашник, А. Р. Лурия), подкрепления (П. В. Симонов).; другая функция- предвосхищающая (А. В. Запорожец), эвристическая (О. К. Тихомиров).

Большой теоретический интерес представляет функция чувственных переживаний как синтезирующей основы образа, обеспечивающей возможность целого и структурированного отражения мозаичного разнообразия фактически действующих раздражителей. (В. Вундт, А. Н. Леонтьев, К. Г. Юнг, А. Р. Лурия, Ф. Крюгер).

Отдельные эмоциональные состояния сопровождаются специфическими изменениями в пантомимике, мимике, звуковыми реакциями. В эволюции эти реакции развивались и закреплялись как средства оповещения об эмоциональном состоянии индивида во внутривидовом и межвидовом общении. ( Ч. Дарвин). Экспрессивная функция чувств не потеряла своего значения и после того, как в историческом развитии человека сформировалась более совершенная форма обмена информацией- членораздельная речь. Чувственная экспрессия осталась одним из главных факторов, обеспечивающих невербальную коммуникацию.

В психологии наряду с общими функциями чувств выделены специфические характеристики отдельных эмоциональных состояний. Специфические особенности таких чувств как смех, стыд, печаль, горе освещены в работах А. Бергсона, П. Жане, З. Фрейда, Э. Линдеманна.