Слову фольклор в английском языке соответствует составное слово folk-lore, которое переводиться как “знание о народе, народознание”, либо как “народное знание, народная мудрость, народное творчество”. В русской литературе фольклором принято называть народное творчество, искусство, создаваемое народом и бытующие в широких народных массах. Различают фольклор словесный (народно-поэтическое творчество), музыкальный, танцевальный и др.

Тогда фольклористику можно определить как науку, изучающую произведения народного творчества, включающую собирание, публикацию и изучение произведений народного творчества.

В зарубежной литературе нет единства в понимании фольклора и фольклористики. Последняя часто практикуется как знание обо всей народной культуре, основанной на бесписьменной традиции: от архитектуры, домашней утвари и костюмов до обычаев, обрядов, детских игр, народной медицины, мифов, ругательств и суеверий.

В любом случае материалы фольклорных исследований входят в сферу интересов многих научных дисциплин: этнографии (духовная культура этноса), филологии (словесное творчество), эстетики, различных частей искусствоведения. Типичными фольклористами были, к примеру, знаменитые братья Яков и Вильгельм Гримм, которые в первой половине 19 века занимались сбором и изданием германских народных сказок, В.И. Даль (1801-1872), выпустивший сборник “Пословицы русского народа” (1861-1862), сибиряк Г.Н. Потанин (1835-1920), выполнивший колоссальную работу по сбору, публикации и сравнительному анализу устного фольклора народов Южной Сибири и Центральной Азии.