Искусствознание изучает искусство (художественное творчество) во всех его видах (литература, театр, музыка, архитектура, изобразительное искусство, кино и др.). Трудно быть специалистом по всем искусствам сразу, в связи с чем искусствознание является комплексом наук, занимающихся определенным видом искусства. Например, искусствоведение есть наука об изобразительном искусстве, которое опять-таки распадается на несколько видов (живопись, скульптура, графика, монументальное искусство). Кроме наук об отдельных видах искусства, существует и общее искусствознание, обобщающее данные частных наук и разрабатывающее общую теорию искусства, отношение отдельных видов искусства к действительности, их закономерности развития, взаимосвязи с социальной жизнью и с различными явлениями культуры, всю совокупность вопросов формы и содержания художественных произведений.

Искусствознание представляет собой единство теории искусств, их истории и художественной критики. Первоначально элементы искусствоведения входили в философские, религиозные и другие учения, носили характер рекомендаций и определенных сведений. В 16-18 веках появилась история искусства, его теория, художественная критика. В 19 веке искусствознание сформировалось как наука со своим методом. Искусствовед постоянно занимается искусством, часто не будучи ни писателем, ни художником, ни музыкантом. Люди этой профессии постоянно много видят хорошего искусства, живут всю жизнь в нем, но сами остаются как бы посторонними зрителями, вроде того начальника железнодорожной станции, который с грустью провожает глазами поезда в далекие счастливые края, куда ему никогда не попасть. Между тем, для того, чтобы сформироваться, искусствоведу требуется гораздо больше духовных сил, чем художнику. Художник может ограничиться наблюдением, впечатлениями жизни для создания своих произведений. Искусствоведу, чтобы произнести свое суждение об искусстве требуется большое знание жизни, он должен видеть целый ряд предшествующих эпох, знать произведения не только своего, но и других народов. Только идя таким путем он может правильно судить об искусстве47.