Категория зависимости занимает важное место во всех научных изысканиях, и любое научное знание без нее трудно себе представить. В естественных науках, как правило, изучается вид зависимости между явлениями а или множеством явлений А и явлением b или множеством явлений B. Мы, однако, не используем категорию зависимости в этом естественно-научном смысле.

Социальная зависимость – это социальное отношение, при котором социальная система S1 (может быть индивид, группа или социальный институт) не может совершить для нее социальное действие d1, если социальная система S2 не совершит действий d2 . При этом система S2 будет называться доминирующей, а система S1 –зависимой. Например, школа или ВУЗ не может начать процесс обучения, пока им не будут выделены средства той организации, которая этими средствами обладает (банком или вышестоящей организацией). В этом случае учебное заведение можно рассматривать как зависимую систему, а организацию со средствами как доминирующую .

На практике часто встречается ситуация, когда личность или социальная группа в отношении достижения одной цели является зависимой от другого индивида или социальной группы, а в отношении другой цели – доминирующей. Такие двойственные отношения называются взаимозависимыми. Например, рабочие на предприятиях зависят от руководителей в части получения заработной платы, но и руководители зависят от рабочих, от их желания сделать порученную работу качественно и в срок. Это типичный случай взаимозависимости.

Можно сделать вывод, что отношения зависимости ограничивают некоторое множество ролей зависимой системы. Размеры этого ограничения очевидно пропорциональны силе зависимости. По мнению чехословацких ученых Ф. Хорвата и Я. Кучеры , «зависимость следует расценивать как силу, принуждающую к выполнению определенных ролей или к отказу от них и к выполнению других ролей[1]».

На практике отношения зависимости далеко не всегда осознаются. Не зная о законах тяготения, ребенок те м не менее зависит от них. Рабочие и управленцы могут не знать, не видеть лицо в лицо друг друга, но находится в отношениях зависимости. Осознание отношений зависимости индивида может значительно изменить характер этих отношений. Например, зависимые индивиды пытаются выйти из зависимости, а доминирующая сторона попытается превратить эти отношения в отношения власти и подчинения.

Социальную зависимость делят по типам ее функционирования. Так, существует структурная зависимость, которая означает зависимость, основанную на различии статусов в группе (этот тип зависимости особенно характерен для организаций). Индивиды или группы, имеющие низкий статус, будут зависимы от индивидов или групп, имеющий более высокий статус, если их деятельность связана отношениями иерархии. Руководитель доминирует над подчиненными, если они находятся в его коллективе; генерал руководит офицерами, если они входят в состав его дивизии, и т.д. Второй тип зависимости называется латентным. При нем отношения зависимости появляются в силу различий и обладании значимыми ценностями, когда официальный статус не имеет решающего значения. Например, руководитель в структуре организации может иметь подчиненного, от которого он не зависит в денежном отношении. Статусы руководителя и подчиненного в данном случае отходят на второй план, уступая место скрытым и невидимым отношениям зависимости.