Очевидно, социальные взаимодействия осуществляются на различной основе. В настоящее время ряд видных социологов (например, Г. Лассвелл и А. Кэплэн) считают, что этой основой, придающей социальным взаимодействиям определенные окраску и содержание и делающей из них социальные отношения, являются ценности. Ценность в принципе можно определить как желательное целевое событие.

В силу неравенства, существующего в обществе, ценности распределяются среди членов общества неравномерно. В каждой социальной группе, в каждом социальном слое, или классе существует свое, отличное от других распределение ценностей между членами социальной общности. Такое распределение обусловливает первоначальный характер взаимодействий, а затем и социальных отношений. Именно на первом распределении ценностей строятся отношения власти и подчинения, все виды экономических отношений, отношения дружбы, любви, партнерства и т.д.

Распределение ценностей в социальной группе называется ценностным образом данной группы. Для измерения ценностного образа какой-либо определенной группы используется распределительный индекс, показывающий разброс показателя какой-либо ценности среди всей членов группы. Чем выше этот индекс, тем менее равномерно распределяется данная ценность внутри социальной группы.

Что касается места относительного индивида или однородного социального объекта в ценностном образе, то оно называется ценностной позицией. Личность или группа, имеющая преимущества при распределении ценности обладает высокой ценностной позицией, а личность или группа, обладающая меньшими ценностями или вообще не имеющая их, имеет низкую ценностную позицию. Ценностные позиции, а стало быть, и ценностные образы, не остаются низменными, так как в ходе обмена имеющимися ценностями и взаимодействий, направленных на приобретение ценностей, индивиды и социальные группы постоянно перераспределят ценности между собой.

В своем стремлении к достижению ценностей люди вступают в конфликтные взаимодействия, если они считаю существующий ценностный образец несправедливым, и активно пытаются изменить собственные ценностные позиции. Но они также используют кооперативные взаимодействия, если ценностной образец их устраивает или если надо вступать в коалиции против других личностей или групп. И, наконец, люди вступаю во взаимодействия в форме уступок, если ценностный образец считается несправедливым, но часть членов по разным причинам не стремится изменить существующее положение.

Активность индивидов определяется двумя показателями: 1) ценностной экспектацией (это позиция, ожидаемая индивидом) – показателем, характеризующим удовлетворенность ценностным образцом; 2) ценностными требованиями (это позиции, которые пытается занять индивид в процессе распределения ценностей). Бывает, что индивид или группа имеет высокие ценностные экспектации, но не принимает активных действий для занятия более высоких позиций. Только сочетание ценностных экспектаций с повышенными ценностными требованиями приводит к активному взаимодействию, направленному на перераспределение ценностей. Реальная возможность в достижении той или иной ценностной позиции называется ценностным потенциалом.

Следовательно, социальные отношения возникают из взаимодействий, направленных на достижение разного рода ценностей. Анализ человеческих ценностей позволяет условно разделить их на две основные группы: ценности благосостояния и прочие ценности. Под ценностями благосостояния понимаются те ценности, которые являются необходимым условием для поддержания физической и умственной способности индивидов. В эту группу ценностей входят прежде всего: благополучие, богатство, мастерство (квалификация), просвещенность. Благополучие означает здоровье и безопасность индивидов; богатство – услуги и различные материальные блага; мастерство – приобретенный профессионализм в некоторой практической деятельности; просвещенность – знания и информационный потенциал индивида, а также его культурные связи.