В отечественной и зарубежной литературе можно встретить множество суждений о нациях как этнических общностях, сформировавшихся задолго до капитализма. Так, французский ученый Ж.Э. Ренан (1823-1892) считал, что нации существовали еще в начале Средних веков, "начиная с конца Римской империи или, лучше, со времени разложения империи Карла Великого…"

Что же такое нация? Отвечая на этот вопрос, Ренан справедливо утверждал, что нацию нельзя сводить к той или иной расе. Раса указывает "на родство по крови", а нации могут складываться в процессе совместной жизни и "перемешивания" представителей разных рас. "Самые большие страны – Англия, Франция, Италия – это те, в которых кровь наиболее перемешана". Именно данное обстоятельство характеризует нации этих стран. Поистине нет нации, все представители которой относились бы только к одной расе.

В нациях сочетаются природные и социальные свойства. Во всяком случае, нации нельзя сводить исключительно к природным явлениям, как это делают некоторые ученые. Даже если допустить, что одним из существенных признаков нации является общность ее происхождения от каких-то предков, то и в этом случае следует иметь в виду, что нация отнюдь не сводится к данному признаку. В качестве других ее признаков Ренан, а также немецкий историк К. Каутский (1854-1938) и другие исследователи называют общность языка, территории, экономической жизни, которая по утверждению К. Каутского, стала складываться еще в XIV в., т.е. в Средние века, и завершилась при капитализме.

Одним из признаков нации Ренан называет общность интересов входящих в нее людей. Общность интересов обуславливается, по Ренану, общими условиями жизни, общностью истории и судьбы и представляет собой могущественный фактор становления и развития нации. Со временем формируется более или менее богатый духовный мир нации, объединяющий всех ее представителей. "Нация – это душа", - заявляет Э. Ренан.

Духовные признаки нации отмечают многие мыслители. Так, французский социолог и социальный психолог Г. Лебон (1841-1931) исходил из того, что "каждый народ обладает душевным строем столь же устойчивым, как и его анатомические способности". Из этого "душевного строя" проистекают чувства народа, его мысли, верования, искусство, а также различного рода учреждения, регулирующие его общественную жизнь. Лебон говорил о "душе народа" и о том, что "только она…сохраняет нацию". Душа народа – это его нравы, чувства, идеи, способы мышления. Когда портятся нравы, нации исчезают, утверждал Лебон. При этом он ссылался на пример Древнего Рима. Римляне, по его словам, имели очень сильный идеал. Этот идеал – величие Рима – абсолютно господствовал над всеми душами; и каждый гражданин готов был пожертвовать для него своей семьей, своим состоянием и своей жизнью.

В этом была сила Рима. Впоследствии на первый план вышли стремление к роскоши, разврат, что ослабило нацию. "Когда варвары явились у его (Рима) ворот, его душа уже была мертва".

Идею "души народа" как "души нации" поддерживал и развивал психолог и философ Вильгельм Вундт (1832-1920). Он справедливо утверждал: чтобы понять душу народа, надо знать его историю. Полезными, по его словам, будут знания по этнологии, искусству, науке, религии, языку и обычаям.

Австрийский социолог и политик Отто Бауэр указывал на естественные и культурные признаки нации. Он писал, что нация как "естественная общность" исходит из "физически обусловленной наследственности, посредством которой детям передаются свойства родителей". Однако главными отличительными признаками нации Бауэр считал ее язык и культуру. "Общность происхождения без культурной общности всегда образует только расу и никогда не создает нации", - утверждал он. Национальное сознание трактуется им как сознание того, факта, что люди сходятся между собой "в обладании известными культурными ценностями", а также в направлении их воли, что и составляет особенности их национального характера. Теоретически национальное сознание есть сознание того, что я и мои соплеменники суть продукты одной и той же истории.