В русскую интеллектуальную среду социологические идеи проникли спустя два десятилетия после опубликования во Франции знаменитого труда Огюста Конта «Курс позитивной философии». Уже в 1859 г. в «Современнике» были изданы статьи П.Л. Лаврова, имевшие позитивную направленность.

Петр Лаврович Лавров (1828-1900) известен, прежде всего, как политик-теоретик и политик-практик, и это справедливо. Его наиболее известное произведение «Исторические письма» проникнуто духом индивидуализма и изобилирует романтическими идеями о смене политического устройства общества и о роли личности в истории. Он выдвигает понятие «критически мыслящей личности», эдакой своеобразной предтечи ницшеанского Сверхчеловека, которая сперва совершает внутреннюю критическую работу, а затем организует массовое движение, формирует политическую партию, наконец, изменяет государственное устройство. У Лаврова трудно найти произведение собственно социологической направленности, то есть такие, которые бы исследовали социальные процессы. Его заслуга перед отечественной социологией состоит в том, что он первым популяризировал позитивистские идеи Конта в России, он говорил и писал о социологии как о возможном и научно правильном методе исследования.

Николай Константинович Михайловский (1842-1904) наиболее яркая личность в славной плеяде русских социологов-позитивистов. Несмотря на то, что он не создал законченного учения и не написал труда, в котором представил бы систему взглядов в обобщенном виде, его заслуга перед отечественной социологической мыслью огромна. Михайловский, являясь редактором журнала «Современник», публиковал в нем многочисленные статьи. Систематизация взглядов Михайловского позволяет сделать ряд выводов. Во-первых, его следует отнести к сторонникам позитивизма биологического и психологического направлений. В работе «Борьба за индивидуальность» и «Что такое прогресс» выражается биологическое направление. Михайловский ставит человеческую индивидуальность в последовательность, исходным элементом которой является биологическая клетка, а завершающим элементом – человеческое общество, таким образом, клетка и общество – явления одного порядка. О приверженности к психологизму свидетельствуют статьи «Герои и толпа», «Еще о герое», «Еще о толпе». В них, Михайловский приходит к весьма ценным в научном плане открытиям. Анализируя толпу, он находит в ее экспрессивном и хаотическом поведении строгую закономерность. Он делит толпу на массу и героя, дает характеристику каждому из компонентов, говорит о роли героя, который передает свой психологический импульс, а толпа заражается им. В споре со Спенсером, он приходит к совершенно иным выводам. Спенсер доказывает, что уровень развития общества пропорционален уровню социальной и профессиональной дифференциации, то есть термины общественного прогресса зависят от того, насколько многообразна социальная структура. Михайловский считает, что многообразие социальное и профессиональное действительно способствует темпам прогресса, однако, отрицательно сказывается на личности, а так как личность является ценностью абсолютной, то в споре личности и общественного развития приоритет должен оставаться за личностью.

Лев Ильич Мечников (1832-1888), родной брат Ивана Ильича Мечникова, известного русского врача и физиолога. Написал труд «Цивилизация и великие исторические реки», изданный впервые в 1889 г. Автор поставил перед собой ряд глобальных вопросов: в чем причина солидарности человеческих сообществ, какой принцип лежит в основе развития цивилизации. По мнению Мечникова в основании важнейших социальных процессов лежит географический фактор. Человеческая цивилизация прошла три этапа: речной, морской, океанский. Первый этап характеризуется рождением цивилизаций Древнего мира, все они родились по берегам великих рек. При низком уровне развитии орудий труда поведение их работ связано с неординарностью привлечения огромного числа людей. Именно этот фактор создал условия для рождения государств с жесточайшей формой правления – сантратией. Второй этап связан с освоением бассейнов Средиземного и других морей. Наличие островов с реальной социальной и политической организации создал, по мнению автора условия для рождения Античной цивилизации с вариантностью ее политического устройства, философии, экономики. Наконец, освоение Мирового океана, Великие географические открытия сделали человечество единым. Таким образом, макросоциальные процессы объясняются с помощью привлечения географической науки.

Субъективный метод в социологии – явление, свойственное только отечественной социологии. П.Л. Лавров, Н.К. Михайловский, Н.И. Кореев отстаивают возможность и необходимость субъективизма в социологии. По их мнению, субъективный взгляд исследователя надо отполировать от объективизма, результатов исследования. Субъективизм необходим в тех исследованиях, где социальное действие индивида, поставив себя на его место, только тогда можно сделать вывод о поведении другого человека.