К середине 30-х гг. социологи США накопили значительный эмпирический материал, осуществив большое количество разнообразных по масштабу и тематике эмпирических социологических исследований, которые, однако, не выходили за рамки отдельных регионов страны и касались лишь некоторых проблем общественной жизни. Анализируя эмпирические факты, они добивались только частных обобщений частных явлении или их классов, увеличивая численность "дискретных теорий". Но чем больше появлялось таких теорий, тем острее сознавалась необходимость разработки систематической теории науки, которая сама является наиболее важным показателем ее зрелости.

За решение этой задачи взялся один из ведущих преподавателей социологического факультета Гарвардского университета США Толкотт Парсонс (1902-0979), который в 1937 г. опубликовал свою первую книгу "Структура социального действии".

Структурный функционализм - один из основных методологических подходов в современном обществоведении. Его сущность состоит в выделении элементов социологического взаимодействия, подлежащих исследованию, и определении их места и значения (функции) в некоторой связи.

В том или ином виде функциональный подход существовал во всех социологических концепциях, где общество рассматривалось системным образом. При этом возникла и оказалась очень устойчивой аналогия между обществом и организмом. Соответственно в обществе изыскивались подобия органов, функционирование которых обеспечивает жизнеспособность целого. Такие идея были в у Платона и Аристотеля, Гоббса, Спинозы, Руссо. Вычленение собственно социологии как науки шло с XIX в. параллельно превращению биологии в особую науку. Это привело к более широким аналогиям с функционально расчлененным организмом и первым социологическим формулировкам понятия функции. Так, Спенсер в "Основаниях социологии" доказывает, что общество есть организм, наличие в нем структурной дифференциации говорит о "правильном понимании" функций как "несходных частей" политического тела и живого тела. Дюркгейм дает уже более тонкие и содержательные определения: "Слово функция употребляется в двух довольно различных значениях. То оно означает систему жизненных движений - отвлекаясь от их последствий то выражает отношение соответствия, существующее между этими движениями и известными потребностями организма. Спрашивать, какова функция разделения труда, это значит исследовать, какой потребности оно соответствует".

Т.Парсонс, оценивая результаты развития эмпирической социологии в США в 20-30-с гг., отмечал, что не могли удачно завершаться попытки построить "исчерпывающие эмпирические обобщения", как в еще более ранние попытки установить значение различных "факторов" в определении социальных явлений. Он подчеркивал, по факторные теории (например, теория общественных формаций К.Маркса) лишь задерживали развитие теории социальной системы, так как, по его мнению, игнорировали фундаментальный принцип любой науки изучение фактов только специфических для нее явления.

Цель теоретической деятельности Т.Парсонса - усидеть внимание к пренебрегаемым ранее "социальным элементам" социальной системы как доминирующим факторам на основе разработки обобщающей концептуальной схемы анализа социальных систем. Каждый исследователь старается добиться "адекватного" описания эмпирической реальности, когда даются определенные и эмпирически проверяемые (верифицируемые) ответы "на все относящиеся к делу научно важные вопросы". А важность этих вопросов определяется логической структурой обобщеаной концептуальной схемы.

Ценности (образцы) Т.Парсонс рассматривал как главные элементы особого механизма связи между социальными и культурными системами, а нормы - как социальные явления, регулирующие конкретные социальные процессы и отношения.

Согласно основным положениям структурно-функциональной теории социальных систем, общество социальная система, достигшая по отношению к окружающей Среде наивысшего уровня самодостаточности. Эта точки зрения Т.Парсонса на общество как социальную систему полностью расходится с общепринятым в 50-с гг. взглядом на общество как на совокупность конкретных индивидов и сближается с воззрением К.Маркса на общество как на сумму связей и отношений, в которых индивиды находятся друг с другом. Но, в отличие от К.Маркса, члены общества рассматриваются Парсонсом как часть окружения данной социальной системы, внутренних условий ее функционирования. Т.Парсонс обратил пристальное внимание на главные аспекты тенденции к классовому конфликту в западном типе социальной системы: индивидуальность выбора занятий и некоторое равенство возможностей; определенная противоположность между властью и подчиненными: развитие различных культур в рамках дифференцированной социальной структуры; зависимость дифференциации семей от различий в положении людей в профессиональной структуре, неосуществимость на практике абсолютного равенства возможностей. Учитывая их, можно создавать условия для предотвращения перерастания латентных конфликтов в классовое противоборство.