Социальный конфликт - осознанное столкновение, противоборство минимум двух людей, групп, их взаимно противоположных, несовместимых, исключающих друг друга потребностей, интересов, целей, установок и ценностей, существенно значимых для личностей или групп.

Социальный конфликт представляет собой одну из форм проявления социального противоречия, притом на определенной ступени его развития, это предельный случай обострения противоречий, когда противоположности в нем проявились как вполне самостоятельные силы. Возникая на базе объективных противоречий, социальный конфликт вместе с тем не сводится к противоречиям. Он осознается на уровне «субъективности» отдельной личности, определенной группы, партии и т.д. Он тем и отличается от противоречия, что всегда субъективно осознан, выражен в определенной сознательной позиции каждой из конфликтующих сторон. Представители этих сторон знают, какую позицию занимают и чего хотят. Осознание этого ведет к формулированию субъектами конфликта определенных целей и идей, программ действий и борьбы, к их противоречию в реальных практических действиях по достижению поставленных целей и задач.

Конфликтные процессы мало кто одобряет, но почти все в них участвуют. Если в конкурентных процессах соперники просто пытаются опередить друг друга, быть лучше, то при конфликте делаются попытки навязать противнику свою волю, изменить его поведение или даже вообще устранить его. В связи с этим под конфликтом понимают попытку достижения вознаграждения путем подчинения, навязывания своей воли, удаления или даже уничтожения противника, стремящегося достичь того же вознаграждения. Во многих случаях крайних проявлений социальных конфликтов их результатом становится полное уничтожение противника. В конфликтах с менее насильственной формой основная цель враждующих сторон состоит в отстранении противников от эффективной конкуренции путем ограничения их ресурсов, свободы маневра, в снижении их статуса или престижа. Например, конфликт руководителя с исполнителями в случае победы последних может привести к понижению руководителя в должности, ограничению его прав по отношению к подчиненным, падению престижа и, наконец, к его уходу из коллектива.

Конфликты между индивидами (межличностные конфликты) чаще всего основаны на эмоциях и личной неприязни, в то время как межгрупповой конфликт обычно носит безликий характер, хотя возможны и вспышки личной неприязни. Каждый социальный конфликт неповторим, а значит, неповторимы и отношения людей в процессе его развития, однако можно обнаружить некоторые специфические признаки, свойственные конфликтным отношениям как таковым. При всем разнообразии поведение людей в них отличается от обычного повышенной долей эмоциональности. В ситуации конфликта люди руководствуются в большей мере эмоциональными соображениями.

Возникший конфликтный процесс трудно остановить. Это объясняется тем, что конфликт имеет кумулятивную природу, т.е. каждое агрессивное действие приводит к ответному действию или возмездию, причем более сильному, чем первоначальное.

К основным видам социальных конфликтов относятся: межличностные конфликты, конфликты между малыми, средними и большими социальными группами, международные конфликты между отдельными государствами и их коалициями. Однако есть социальные конфликты типа «схваток», когда противников разделяют непримиримые противоречия и рассчитывать на разрешение конфликта можно только в случае победы; есть конфликты типа «дебатов», где возможен спор, маневры, но в принципе обе стороны могут рассчитывать на компромисс; есть конфликты типа «игр», где обе стороны действуют в рамках одних и тех же правил, поэтому они никогда не завершаются и не могут завершиться разрушением всей структуры отношений. Этот вывод имеет принципиальное значение, так как снимает ореол безысходности и обреченности вокруг каждого из конфликтов.