Христианство придало благотворительности мотив искупления человеком своей греховной природы. Идеи первоначального христианства с его иррациональной жертвенностью и нищелюбием в наибольшей степени воспринял православный менталитет. Наиболее распространенной формой благотворительности была простая подача милостыни. Нищенство не считалось позорным занятием, напротив, тяжким грехом считалось не дать просящему кусок хлеба.

Точно известно также, что благотворительность богатых людей тогда часто распространялась за пределы своей конфессии. Скажем, князь Стефан Збаражский, который сначала перешел от православия к кальвинизму (протестантизм), а в конце жизни - в католическую церковь, на протяжении многих десятилетий до самой смерти оказывал финансовую поддержку трем православным храмам. А католичка княгиня Галшка Острожская в 1579 году завещала 6 тысяч литовских денег на православную Острожскую академию и на монастырь Святого Спаса под Острогом. Весьма выразительным является и завещание кальвиниста князя Януша Радзивила (1620), внука Василия-Константина Острожского, где в частности написано: «Монастыри и церкви старой русской веры (православные), которые находятся в послушничестве Патриарху (Вселенскому) и расположены в моем имении, должны всегда сохранять свой старинный статус, за чем должны следить мои потомки».

Благотворительность была не столько вспомогательным средством общественного благоустройства, сколько необходимым условием личного нравственного здоровья: она больше нужна была самому нищелюбцу, чем нищему». Видимо, это и было причиной того, что богатейшие традиции попечительства и благотворительности существовали именно в дореволюционной России, стране, по европейским стандартам, весьма небогатой.

Совершенно иное отношение к благотворительности демонстрировали протестантские культуры. Православие проповедовало возможность искупить грехи с помощью добрых дел. Католику представлялась возможность обрести благодать, сообщаемую таинствами церкви. Протестантизм требовал не отдельных «хороших поступков», но святости, возведенной в систему, что должно было выражаться в неуклонном следовании человека своему божественному предначертанию.

Наивысшей нравственной задачей гражданина было выполнение долга в рамках мирской профессии. В соответствии с этим сложился и образ идеального протестанта: благонадежный гражданин, рассматривающий приумножение своего капитала как самоцель.

Тот образ жизни, который стал называться методизмом, возник раньше своего названия. Это был образ жизни, посвященный не только религиозным обрядам, но и самодисциплине, труду ради других. Методизм вдохновлял благотворительность, в частности, организацию школ и борьбу с алкоголизмом. Он был широко распространен среди людей среднего достатка - лавочников, ремесленников, как приверженцев англиканской церкви, так и гонимых пуритан. Методизм был шире распространен среди светских людей, чем среди духовенства. Он был основой английской морали XVIII в. Нормы поведения, а не христианские догмы характеризовали пуританина, который служил человеку ради того, чтобы помочь ему вырваться из нищеты, невежества, распутства и стать достойным положения высшего творения Господа Бога.

Среди людей такого склада благотворительность считалась обязательной. Изменение догматического характера религии на мирской, нравственность была следствием протестантизма.

Такому человеку не пристало любить нищих. Нищие не угодны Богу, и поэтому их должно извести как породу. Как? Сделав их обеспеченными. «Самый лучший способ сделать добро беднякам, - утверждал протестант Бенджамин Франклин, - это не облегчать им жизнь в бедности, а вывести из нее». Другими словами, дать голодному не рыбу, но удочку.

Именно этому принципу следовала знаменитая Армия спасения - международная христианская благотворительная организация, основанная в 1878 году пастором методистской церкви Уильямом Бутом. Бута не устраивала господствующая в то время в Англиканской Церкви доктрина о том, что спастись могут только избранные. Его увлекли идеи основателя методизма Джона Уэсли и американских ревайвелистов: спасительная благодать Божия распространяется на всех. Обязанность протестантского миссионера - донести эту истину до каждого, включая и тех, кого в ту пору с презрением называли отбросами общества. Лучше всего проделать это можно с помощью военной дисциплины. Армия «духовных спасателей» под водительством «генерала» Бута пошла войной на лондонский Истенд, неся тамошним люмпенам весть об их неминуемом спасении. Духовной помощи сопутствовала и материальная. Армия открыла в Лондоне ночлежные дома и приюты для инвалидов. Денег нищим не давали, предлагая заработать их в мастерской. Бут считал, что милостыня развращает работоспособного человека, толкает его к апатии и безделью.