Протестанты не признают святых, ангелов, культа богородицы, отрицают представление о чистилище, принятое в католической церкви. Протестантское духовенство избирается мирянами (на практике, однако, этот принцип подменяется назначением духовенства сверху). В протестантизме нет монашества, нет безбрачия духовенства (целибата).

В своей реформе католицизма протестантизм апеллировал к первоначальному христианству. Источником вероучения протестантизм считает Священное писание (Библию, которая переведена на живые национальные языки), отвергнув католическое Священное предание как людское измышление. Первоначальными, возникшими уже в 16 в. формами протестантизма были: лютеранство, кальвинизм, цвинглианство, англиканство, анабаптизм, меннонитство; к протестантам примыкали унитарии (в т.ч. польские социниане),чешские братья. В период 16-17 вв. протестантизм, воспринятый самыми разными социальными слоями, был в первую очередь идейным оружием буржуазии, боровшейся с феодализмом, знаменем первых буржуазных революций. С 17 в. протестантизм стал распространяться в английских колониях в Северной Америке. В Англии и в англоязычных странах кальвинизм принял форму пресвитерианства, существенно не отличавшегося от кальвинизма на Европейском континенте (поглотившего цвинглианство и обычно называемый реформатством). Более демократичные, чем пресвитериане, конгрегационалисты установили автономность религиозных общин. В 17 в. сложились баптизм и квакерство.

Постепенно старые протестантские церкви превратились в государственные или равноправные с церквами других вероисповеданий, в них усилилась тенденция к превращению в обычные церковные организации со свойственными церкви формализмом и чисто внешней «благочестивостью». Новые (конец 17 - начало 20 вв.) направления протестантизма отличались более изощрёнными формами религиозного воздействия, в некоторых из них усилились мистические и иррациональные элементы. Таковы пиетизм (возник в лютеранстве в конце 17 в.), методизм, отколовшийся в 18 в. от англиканства, секта адвентистов (30-е гг. 19 в.), секта пятидесятников, сложившаяся в начале 20 в. на баптистской основе.

Для протестантизма характерна активная миссионерская деятельность, в результате которой протестантизм распространился в большей части бывших колониальных и зависимых стран. Видное место принадлежит протестантизму (со 2-й половины 19 в.) в движении христианского социализма, в создании так называемых внутренних миссий в рабочей среде (как ответ на распространение атеизма среди рабочих). Социальная интерпретация христианства была в значительной мере связана в протестантизме с распространением со 2-й половины 19 в. так называемой либеральной теологии, стремившейся приспособить христианство к современности путём более рационалистического толкования библейских текстов, попыток «примирить» религию с наукой, включить протестантизм в решение социальных проблем. Это направление вплоть до начала 20 в. пользовалось в протестантском богословии преобладающим влиянием (крупнейшие представители А. Ричль, А. Харнак, Э. Трельч и др.).

В этом направлении - в наиболее крайних его проявлениях - выявилась тенденция рассматривать христианство по существу лишь как этическую доктрину - христианство в значительной мере утрачивало черты «религии откровения» и трактовалось как определённая сторона человеческого духа, всё более смыкаясь с идеалистическими направлениями философии (эта связь, особенно в протестантизме всегда была значительной). Для протестантского богословия 1-й половины 20 в. характерны кризис религиозного либерализма, усиление влияния крайне реакционного фидеистического направления - фундаментализма, а с 20-30-х гг. 20 в. - выдвижение в качестве ведущего нового направления - диалектической теологии или теологии кризиса (К. Барт, Тиллих, Р. Нибур, Э. Бруннер и др.).