Одной из ключевых проблем исследования благотворительной деятельности до сих пор остается слабо проработанный терминологический аппарат и соответственно связанные с этим разночтения в понимании благотворительности как явления.

Среди исследований данного вопроса можно встретить работы, в которых благотворительность трактуется чрезвычайно узко. Существуют варианты определения благотворительной деятельности как проявления сострадания к ближнему и нравственная обязанность имущего помочь неимущему. Также существует определение благотворительной деятельности только как материальной помощи нуждающимся, которая оказывается как отдельными лицами, так и организациями. С другой стороны, некоторые авторы дают более расширенное понятие благотворительности. Благотворительная деятельность приравнивается к социальной работе или деятельности организаций, представляющих третий сектор. Кроме того, часто понятие благотворительности смешивается с понятием призрения незащищенных слоев населения, и при этом не разделяется добровольная активность граждан, их объединений и деятельность государственных структур. При этом необходимо заметить, что исторически понятие «призрение» включает предоставление пропитания и ночлега.

Существует определение благотворительности как негосударственной добровольной безвозмездной деятельности в социальной сфере, направленной на поддержку отдельных лиц или организаций, у которых по тем или иным причинам не хватает ресурсов для полноценного функционирования.

Взяв во внимание все существующие трактовки благотворительности, их недостатки и достоинства, появляется возможность предложить авторское определение института благотворительности и благотворительной услуги. Такое определение способствует конкретизации и уточнению определения благотворительной деятельности.

Благотворительная услуга представляет собой совокупность социально-экономических отношений, возникающих в процессе передачи материальных, нематериальных ресурсов и денежных ресурсов между экономическими субъектами на индивидуальной и безэквивалентной основах. Таким образом, благотворительная деятельность, как социально-экономический институт, представляет собой процесс поиска и перераспределения материальных и нематериальных ресурсов и денежных средств от лиц и организаций в пользу субъектов, находящихся в критической ситуации, не соответствующей элементарным жизненным стандартам, либо в пользу субъектов, поддержка которых будет способствовать созданию более высоких стандартов или качества личной и общественной жизни, осуществляемый посредством оказания благотворительной услуги. Благотворительная услуга является в конечном итоге фактом проявления благотворительной деятельности.

Благотворительная услуга может быть классифицирована по различным признакам: по субъекту благотворительности; по объекту благотворительности; по наличию цели; по форме предоставления благотворительности; по способу предоставления благотворительной услуги; по продукту благотворительности. В таблице 1 представлена классификация благотворительных услуг по различным признакам, соотносящим благотворительную услугу к определенному типу благотворительных услуг.

Таблица 1 - Классификации благотворительных услуг