К числу наиболее значимых учреждений Императрицы относятся Вдовьи дома – один в Санкт-Петербурге, другой в Москве. Дома были открыты для вдов военных и гражданских чиновников и содержались на доходы Воспитательных домов. В 1803 году Мария Федоровна основала две больницы для бедных на средства Воспитательных домов, которые впоследствии в память о Марии Федоровне были названы Мариинскими.

В 1854 году эти благотворительные заведения были объединены в «Ведомство учреждений Императрицы Марии» (ВУИМ). Учреждения этого ведомства делились на 15 групп, которые, в свою очередь, подразделялись на разряды. К 1904 году ВУИМ включало 140 учебных заведений, Императорский Воспитательный Дом, 55 Домов призрения, 47 лечебниц и больниц, 376 приютов, 298 попечительских детских приютов, 2 попечительства о слепых и глухонемых (включающих 44 учебных заведения, 16 домов призрения и 17 лечебниц, 31 благотворительное общество).

Помимо ВУИМ действовали и Императорское человеколюбивое общество, Российское общество Красного Креста, Попечительство в домах трудолюбия и работных домах и т.д.

Все существующие в это время благотворительные организации можно разделить на две группы: благотворительные общества и благотворительные учреждения. Благотворительные общества оказывали преимущественно разовую помощь, а благотворительные заведения помимо разовой помощи обеспечивали приют и пропитание постоянно проживающим в этих заведениях.

До 1865 года большинство обществ считали себя общеблаготворительными, но в течение следующего десятилетия помощь обществ стала носить целенаправленный характер, что позволило сформировать механизм эффективной деятельности некоммерческого хозяйствования.