Благотворительность в России имеет исторические корни, которые связаны со становлением и развитием Российского государства.

Если не учитывать очень кратких указаний о благотворительной деятельности отдельных благочестивых князей в ранние периоды нашей истории, то можно сказать, что благотворительность как общественная система призрения на Руси стала складываться с принятием христианства. Через соблюдение христианских заповедей, предписывающих воздержание, молитву и милостыню, верующие получали искупление грехов и достигали духовного очищения.

Христианство открыло славянам новый мир высоких нравственных ценностей любви и сострадания к ближнему, научило соединять молитву с милостыней, являющихся очистительной жертвой. Христианская идея милосердия объединяла всех людей независимо от их социального положения. Благотворительность являлась своего рода священным ритуалом, обычаем, традицией, нормой поведения. В день бракосочетания и при рождении детей московские князья и цари раздавали милостыню, совершали другие благотворительные дела.

Первоначально благотворительность формировалась на идеях христианства, и поэтому наиболее простой и древней формой филантропической деятельности в России была раздача милостыни нищим и пожертвования в церковь. Церковное имущество провозглашалось достоянием бедных, а священнослужители – лишь распорядителями этого имущества в интересах обездоленных. Пожертвования в церковь притекали также под влиянием взгляда на благотворительность как на «защиту от грехов». Вполне естественно, что все это обеспечило церкви на долгое время ведущую роль в благотворительной деятельности. Благотворительность оказывалась церковью через монастыри, но выражалась она, главным образом, в бесплатной раздаче пищи и милостыне бедным, что приводило к «увеличению числа нищих вместо облегчения бедности».

Вторым, не менее важным источником благотворительности, была народная традиция взаимопомощи, которая основывалась не столько на моральных и религиозных воззрениях, сколько на здравом смысле и опыте человеческого общежития: любой, кто помогает ближнему в беде, давая ему работу и деньги, знает, что, окажись он в подобной же ситуации, ему можно рассчитывать на помощь со стороны других. Взаимопомощь обусловливает принцип равенства дающего и берущего – и тот и другой равны перед ударами судьбы. Лишь только такая благотворительность не унижает берущего.

Историю благотворительных организаций в России можно разделить на два этапа. Первый – с середины XVI века до 1862 г. Это период становления благотворительных организаций в России. Второй – 1862–1906 гг. - это период расцвета русской благотворительности.

После крещения Руси помощь сирым и убогим сосредоточилась вокруг церквей. До середины XV века частная благотворительность носит религиозный характер, так как основными законодательными актами, регламентирующими благотворительную деятельность, были церковные уставы и положения. Финансовым источником, обеспечивающим благотворительную деятельность, являлась церковная десятина и свойственный только для некоммерческого хозяйствования добровольный труд волонтеров (монахинь, священнослужителей). Проблемы страждущих становятся предметом внимания княжеской власти, которая носила скорее характер частной благотворительности. Развитие благотворительности в Киевской Руси было прервано татаро-монгольским нашествием, и только после избавления от татаро-монгольского ига ( во второй половине XV века) появилась возможность на государственном уровне решать сложные социальные проблемы, среди которых – помощь немощным и наиболее нуждающимся.

Постепенно благотворительная деятельность приобретает все более широкий размах – расширяются социальный состав благотворительности и ее финансовая база. Однако в процессе развития общества возникает ситуация, когда частное лицо или церковь оказывается не в состоянии решить все социальные проблемы, и во второй половине XVI века появляется и затем развивается система государственного призрения.

В 1682 году выходит указ царя Федора Алексеевича о том, что неспособные к работе должны найти себе приют при монастырях или богадельнях, а здоровые же нищие должны работать и воспитывать детей в труде. Этот указ имел важнейшее значение для развития некоммерческого сектора в России, - он стал прообразом принципа дифференцированного подхода к различным категориям нуждающихся и принципа социальной профилактики, соблюдение которых является основным преимуществом некоммерческой деятельности.